Hatif – “Direction” och svårigheten att välja en singel

När Stockholmsduon Hatif släpper ny musik finns det inga enkla val. Ett par låtar var kandidater till att bli deras nya singel, men till slut bestämde de sig för “Direction”, som har ett starkt anslag, arabiska tonföljder och en känsla som långsamt vecklar ut sig. Zero Magazine pratade med Markus Majdalani och Johan Eckerström om hur man egentligen väljer en singel, publikens reaktioner och hur genrebeteckningar både kan underlätta och begränsa.

Hej, Markus och Johan, och tack för att ni tar er tid att svara på några frågor! Hur viktiga är singlar egentligen på 2020-talet, när så många låtar släpps dagligen på Spotify? Är singelsläpp något speciellt längre eller finns det en risk att de drunknar i den digitala oändligheten?

Markus: Att jämföra dagens singlar med dem som släpptes för 30-40 år sedan är nästan omöjligt. Förr var en singel en stor grej, något som skapade förväntan inför ett album. I dag handlar det mer om att hålla sig synlig i ett konstant flöde, snarare än att låta en låt stå för sig själv.

Johan: Det hänger ihop med hur streamingplattformerna fungerar. Algoritmerna premierar regelbundna släpp och för att synas måste artister hålla en högre takt än förr. Det finns en risk att musiken blir mer förbrukningsvara än händelse.

Förr släpptes kanske en eller två singlar från ett album. Vissa blev klassiker, som Depeche Modes “Personal Jesus”, Nirvanas “Smells Like Teen Spirit” eller U2:s “With Or Without You”, och kom att representera såväl epoker i bandens historia som hela årtionden. Nuförtiden är det däremot inte ovanligt att mindre band släpper fem singlar från sitt debutalbum. Hur har detta påverkat musikvärlden? 

Johan: Förr brukade singlar vara utvalda låtar som definierade ett album. I dag suddas gränsen ut och nästan varje låt måste kunna fungera självständigt. Det gör att fler låtar får uppmärksamhet, men albumets roll som helhet tunnas ut. Jag tror man måste acceptera trenden, men man måste inte nödvändigtvis gilla den. När halva skivan redan är släppt i förväg, känns albumet ibland mer som en samling låtar än något genomtänkt och organiskt.

Markus: Det påverkar också sättet vi lyssnar på musik. Plattformarna vill att vi hoppar mellan spellistor, matas med nytt och aldrig stannar upp. Det går emot tanken om ett album som en helhet, något man upplever från början till slut.

Låt oss nu titta närmare på er nya singel, “Direction”, som är den fjärde inför ert kommande album. Vad var det som gjorde att ni valde just den låten?

Markus: Vi övervägde att släppa en ballad, men “Direction” kändes mer angelägen. Den skrevs i en tid där gränser förskjuts, sanningen blir flytande, nyfascismen vinner mark och där etnisk rensning och folkfördrivning normaliseras medan media ofta missar sammanhanget.

Hur skrevs ”Direction”?

Johan: Vi jobbade fram den på distans, skickade filer mellan oss, debatterade och justerade. Jag var länge osäker på sångmelodin och bad Markus göra en ny. Sedan försökte jag själv, men det blev bara annorlunda, inte bättre.

Markus: Låten började vid mitt piano, med melodier, harmonier och texten. Sedan skickade jag den till Johan och då fick låten ytterligare perspektiv och rytm, arrangemang och produktionen förändrades. Det var början på samarbetet och diskussionen. Vi testade olika vägar. I det här fallet började Johan uppskatta melodin mer och mer. Vissa saker behöver tid.

Hur viktig är lyssnaren när ni väljer en singel?

Markus: Vi kan ibland ha mottagandet i bakhuvudet, men vi har insett att vi aldrig kan förutse hur en låt tas emot. En av våra personliga favoritsinglar, “Long Year”, fick inte särskilt stort genomslag. Samtidigt lyfter många “Weight” som sin favoritlåt, trots att vi själva tycker att den kunde ha blivit bättre.

Johan: Ibland känns det som att det inte spelar någon roll vad vi gör. Men vi vet att vissa saker går hem. En tydlig melodi vinner ofta över en välskriven textrad och ett visst sångsätt kan vara viktigare än orden i sig. Vi lägger mycket tid på detaljer, men vet också att inte alla lyssnar på det sättet.

Så vad är viktigast när ni väljer en singel: magkänsla eller strategi?

Markus: Vi försöker hitta en balans mellan det vi själva gillar och det vi tror kan fungera utåt, men vi vet aldrig i förväg om vi träffar rätt.

Johan: Det har vi även sett med “Direction”. Någon i vårt eget läger, som normalt sett inte brukar kommentera innan en release, tyckte att det här var en av våra starkaste låtar. Samtidigt fick vi kalla handen från en tysk blogg som tidigare gillat nästan allt vi skickat dem.

Markus: Ja, att få höra att “det låter som att låten spelas under en filt” var oväntat.

Johan: Det säger nog mer om lyssnaren än om låten. Alla hör musik genom sina egna filter och ibland handlar det mest om vilka referenser man har. Sedan är det viktigt för vissa att kunna placera musiken i ett fack för att förstå den, medan andra tappar intresset just för att de kan göra det. Om det låter som något annat man redan hört, kan det kännas som att det inte är värt att lyssna mer.

Markus: Vi vet att vissa placerar oss i synth- eller darkwavefacket och det är kanske inte orimligt, eftersom vi gör elektronisk musik. Men det betyder inte att vi bara använder syntar. Om en låt behöver ett ljud eller ett inslag som bryter mot förväntningarna, så kör vi på det. Det känns onödigt att fastna i en formel. Förhoppningsvis kan musiken uppskattas i sig självt och inte utifrån hur vissa väljer att beskriva den.